Se sorprenderían al saber que al principio, mucha gente pensaba que Google Earth mostraría imágenes en tiempo real. O que solamente tendrían una antigüedad de un día. Creo que parte de esta idea viene de ver los reportes meteorológicos satelitales que tienen sólo unas pocas horas de "antigüedad", o de imágenes de radares meteorológicos en vivo. Pero los problemas de conseguir imágenes satelitales de alta resolución no son pocos. Los satélites meteorológicos están en una órbita geosincrónica (36.000 km). Los satélites de alta resolución (como los operados por compañías como GeoEye ó DigitalGlobe), se ubican a sólo unos cientos de kilómetros de altura sobre la Tierra. Esto significa que sólo ven una pequeña parte de la superficie a través de sus cámaras a medida que orbitan la Tierra.Generalmente les lleva alrededor de 90 minutos dar una vuelta completa al planeta, pero en cada órbita cubren sólo el 1% de la Tierra (pueden ver las tiras de imágenes en GE) - y la mayoría de la superficie es agua. No sólo eso, sino que para Google Earth sólo serán buenas si el Sol se encuentra en un ángulo alto cuando pasa el satélite (para tener menos sombras), cuando no hay nubes y cuando la niebla, humedad y contaminación es muy poca. Créanme, esta combinación de condiciones se dá rara vez.
Una vez que las imágenes son obtenidas, les lleva su tiempo, a los proveedores comerciales como GeoEye, procesarlas para tenerlas listas para venderlas a sus clientes. Google es uno de estos clientes. Google tiene que evaluar si las nuevas imágenes son mejores que las que ya tiene. Asumo que deben estar intentando automatizar este proceso lo más posible. Pero para áreas importantes con grandes poblaciones este proceso lleva más tiempo y más gente involucrada.
Todo este proceso lleva mucho tiempo - pensemos en la enorme cantidad de masa de tierra involucrada. Una vez que una imagen es seleccionada, deberá ser procesada para el formato y sistema de coordenadas que utilizan las bases de datos de Google Earth. Luego pasará por un control de calidad y alimentará un sistema de procesamiento antes de ser distribuída a los servidores de base de datos en vivo de Google. Esta es la razón por la que - usualmente - no se encuentran imágenes más nuevas que de 6 meses de antigüedad en Google Earth. Y también de porqué las actualizaciones suceden sólo cada 60 días.
Ejemplo del área de la Universidad de Barcelona fotos del 30-04-04 y la misma área transformada en el 15-11-07
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